Los problemas de China con el agua bendita

……….   China está al borde de una catástrofe de agua. Una sequía de varios años podría empujar al país a una crisis de agua total. Tal resultado no solo tendría un efecto significativo en la producción de cereales y electricidad de China; también podría inducir una escasez mundial de alimentos y materiales industriales en una escala mucho mayor que la provocada por la pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania. Dada la importancia primordial del país para la economía mundial, las posibles interrupciones provocadas por el agua que comiencen en China repercutirán rápidamente en los mercados de alimentos, energía y materiales de todo el mundo y crearán turbulencias económicas y políticas en los años venideros.

……….   —A diferencia de otros productos básicos, el agua no tiene sustitutos viables. Es esencial para cultivar alimentos, generar energía y sostener a la humanidad. Para China, el agua también ha sido crucial para el rápido desarrollo del país: actualmente, China consume diez mil millones de barriles de agua por día, unas 700 veces su consumo diario de petróleo. Cuatro décadas de crecimiento económico explosivo, combinado con políticas de seguridad alimentaria que apuntan a la autosuficiencia nacional, han empujado el sistema de agua del norte de China más allá de un nivel sostenible, y amenazan con hacer lo mismo en partes del sur de China también. 

……….   A partir de 2.020, el suministro de agua disponible per cápita alrededor de la llanura del norte de China era de 253 metros cúbicos, o casi un 50 % por debajo de la definición de «escasez aguda de agua» de la ONU. Beijing, Shanghái, Tianjin y otras ciudades importantes se encuentran en niveles similares o inferiores. Los recursos de agua dulce de Hong Kong son tan escasos que la ciudad ha utilizado durante décadas agua de mar para descargar los inodoros. Como referencia, a partir de 2.019, incluso Egipto, que sufre una grave escasez de agua, tenía recursos de agua dulce per cápita de 570 metros cúbicos per cápita, y no tiene que soportar una gran base de fabricación como la de China.

……….   Además, una parte significativa del suministro de agua de China no es apta para el consumo humano. Un análisis de agua superficial realizado en 2.018 por el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China encontró que, aunque la calidad había mejorado con respecto a años anteriores, el 19 % todavía estaba clasificado como no apto para el consumo humano y aproximadamente el 7 %  no era apto para ningún uso. La calidad del agua subterránea, que es crítica para garantizar el suministro de agua durante la sequía, era peor, con aproximadamente el 30 % considerado no apto para el consumo humano y el 16 % considerado no apto para cualquier uso.

……….   Es posible que China pueda utilizar los recursos hídricos deteriorados en el futuro, pero solo con una gran inversión adicional en infraestructura de tratamiento y un aumento significativo en el uso de electricidad para impulsar los procesos de tratamiento de agua. Mientras tanto, los productos químicos agrícolas e industriales continúan contaminando las aguas subterráneas del país, preparando el escenario para posibles décadas de deterioro adicional del suministro de agua. Los datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación indican que China utiliza casi dos veces y media más fertilizantes y cuatro veces más pesticidas que Estados Unidos, a pesar de tener un 25 % menos de tierra cultivable.

……….   Durante décadas, Beijing generalmente ha optado por ocultar el alcance total de los problemas ambientales de China para limitar la posible reacción pública y evitar preguntas sobre la competencia y la capacidad del Partido Comunista Chino (PCCh). Esta falta de transparencia sugiere que una escalada a una angustia aguda por el agua podría estar mucho más cerca de lo que la mayoría de los observadores externos creen. Lo que aumenta las posibilidades de que el mundo esté mal preparado para tal calamidad.

CRISIS DEL NORTE. Los problemas de China con el agua bendita

……….   El bombeo excesivo de los acuíferos debajo de la llanura del Norte de China es un factor central de la crisis del agua que se avecina en China. Según los datos de los satélites GRACE de la NASA, las reservas de agua subterránea de la llanura del Norte de China están aún más sobreexplotadas que las del acuífero Ogallala debajo de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos, una de las fuentes de agua agrícolas críticas más amenazadas del mundo. Estos datos sugieren además que la parte más poblada de China al Norte del río Yangtze, un área desde el Este de Sichuan hasta el sur de Jilin que alberga a más de mil millones de personas, durante gran parte de los últimos 15 años ha visto disminuciones constantes en la cantidad de agua en los lagos, ríos y acuíferos de la región.

……….   En partes del Norte de China, los niveles de agua subterránea han disminuido un metro por año, lo que ha provocado el colapso de los acuíferos de almacenamiento de agua subterránea que se producen de forma natural. Lo que ha provocado el hundimiento de la tierra y ha comprometido el potencial de los acuíferos para una futura recarga.

……….   Reconociendo la urgencia del problema, el Gobierno de China lanzó en 2.003 el Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte de $60 mil millones, que extrae agua de los afluentes del río Yangtze para reponer el seco Norte. Para aumentar las precipitaciones (y, a veces, diseñar un mejor clima, por ejemplo, para las ceremonias de los Juegos Olímpicos y los eventos de aniversario de la fiesta), China también ha desplegado aviones y cohetes para unir nubes con yoduro de plata o nitrógeno líquido, un proceso conocido como «siembra de nubes».

……….   Aún así, estos esfuerzos pueden ser insuficientes para prevenir una crisis. A pesar de los programas altamente innovadores para mejorar la disponibilidad de agua, algunos académicos estiman que el suministro de agua podría ser inferior a la demanda en un 25 % para 2030. Yna situación que, por definición, obligaría a realizar grandes ajustes en la sociedad. Las experiencias hasta la fecha en la llanura del norte de China aumentan la preocupación e ilustran la escala de la intervención hidráulica adicional necesaria. A pesar de casi una década de importar suministros de agua del valle del Yangtze a áreas de alto estrés como Beijing, el agotamiento a gran escala de las aguas subterráneas almacenadas continúa en otras áreas cercanas, como Hebei y Tianjin.

MENOS AGUA, MENOS COMIDA. Los problemas de China con el agua bendita

……….   El liderazgo de China es muy consciente de que las hambrunas provocadas por la sequía ayudaron a derrocar al menos cinco de las 17 dinastías de China. Por lo tanto, durante siglos, los líderes del país han enfatizado maximizar la producción de granos para garantizar la seguridad alimentaria. Una política que ha continuado la agenda de desarrollo del PCCh. La política se ha vuelto especialmente importante desde los primeros años del siglo XXI a medida que se intensifica la competencia estratégica entre China y Estados Unidos. 

……….   Durante los últimos 20 años, la política del Gobierno chino ha ofrecido incentivos a los Agricultores para maximizar la producción de maíz, arroz y trigo para lograr niveles de “autosuficiencia” (niveles de producción determinados como un porcentaje del consumo) que generalmente superan el 90 %. La extracción de agua subterránea jugó un papel muy importante en este logro y transformó la llanura seca del Norte de China en el granero del país. Las granjas en la llanura del Norte de China producen aproximadamente el 60 % del trigo de China, el 45 % de su maíz, el 35 % de su algodón y el 64 % de su maní. La producción de la región, de más de 80 millones de toneladas de trigo, está a la par con la producción anual de Rusia, y sus casi 125 millones de toneladas de maíz es casi tres veces la producción de Ucrania antes de la guerra .

……….   Pero para sostener estas cosechas, las granjas y las ciudades están bombeando agua mucho más rápido de lo que la Naturaleza puede reponerla. Los datos satelitales sugieren que cada año entre 2.003 y 2.010, el Norte de China perdió una cantidad de agua subterránea equivalente a más del doble de lo que Beijing consume anualmente. A medida que bajan los niveles de las aguas subterráneas, muchos agricultores luchan por encontrar nuevas fuentes. Algunos están cavando pozos más grandes y profundos, a menudo a un gran costo. Pero los sobregiros continuos pueden hacer que el agua sea físicamente inaccesible, independientemente de la voluntad de los bombeadores de gastar en pozos más profundos y nueva tecnología de bombeo.

……….   Si la llanura del Norte de China sufriera una pérdida de cosecha del 33 % debido a la insuficiencia de agua, China tendría que compensarlo importando aproximadamente el 20 % del maíz comercializado internacionalmente y el 13 % del trigo comercializado en el mundo. Tal escenario no está fuera del ámbito de la posibilidad. Considere que una sequía a principios de 2.022 redujo la cosecha de maíz esperada de Argentina en un 33 %.

……….   Además, si una sequía redujera los rendimientos de arroz en el sur de China o Heilongjiang (en el fértil noreste de China), eso podría crear shocks de mercado aún mayores, dada la parte desproporcionada del consumo de arroz de China. Los tres principales granos básicos son críticos para cientos de millones de consumidores de bajos ingresos en todo el mundo. Con el maíz como alimento básico en América Latina. El trigo vital en el Medio Oriente y África del Norte. Y el arroz esencial en toda Asia.

……….   Aunque China ha acumulado las mayores reservas de cereales del mundo, el país no es inmune a un déficit de rendimiento de varios años. Es probable que esto obligue a los comerciantes de alimentos de China, incluidas las grandes Empresas estatales como COFCO y Sinograin, a ingresar en los mercados globales en caso de emergencia para asegurar suministros adicionales. Esto, a su vez, podría desencadenar máximos en los precios de los alimentos en los países de altos ingresos.

……….   Al mismo tiempo haría que los alimentos clave fueran económicamente inaccesibles para cientos de millones de personas en los países más pobres. Los impactos de esta escasez de alimentos provocada por el agua podrían ser mucho peores que los disturbios relacionados con los alimentos que se extendieron por los países de ingresos bajos y medianos en 2007 y 2008 y que impulsarían la migración y exacerbarían la polarización política ya presente en Europa y Estados Unidos.

EL PROBLEMA DEL PODER.os problemas de China con el agua bendita

……….   Los problemas de agua de China van mucho más allá de su sector agrícola. El sector energético de China, el más grande del mundo, también enfrenta importantes riesgos relacionados con el agua. A pesar de las importantes inversiones en energía renovable, casi el 90 % del suministro de electricidad de China aún requiere amplios recursos hídricos. En particular la generación hidroeléctrica, de carbón e incluso nuclear, que necesita suministros de agua grandes y constantes para los condensadores de vapor y para enfriar los núcleos de los reactores y las barras de combustible usadas. (Vale la pena señalar que todos los reactores de potencia chinos actualmente en funcionamiento o en construcción activa están ubicados cerca de la costa y pueden usar agua de mar para enfriarse).

……….   Manejar los efectos en cascada de un déficit de cualquier fuente de energía dada es desalentador. Si China perdiera el 15 % de su producción de energía hidroeléctrica en un año debido a los bajos niveles de agua detrás de las represas, un escenario plausible basado en experiencias del mundo real en Brasil, tendría que aumentar la producción de electricidad en una cantidad equivalente a la que genera Egipto en un año. En el sistema energético de China, solo las plantas de carbón podrían aumentar potencialmente la producción en cientos de teravatios-hora con poca antelación.

……….   Desafortunadamente, el proceso de extracción y preparación del carbón a menudo requiere una gran cantidad de agua, y si China se viera obligada a aumentar la producción de carbón, afectaría aún más los suministros locales de agua subterránea. Además, si bien el agua de mar se puede utilizar para enfriar las regiones costeras, muchas de las plantas de carbón de China están ubicadas en el interior y dependen de ríos, lagos o aguas subterráneas. 

……….   Las centrales eléctricas podrían verse obligadas a reducir sus operaciones, si el agua de refrigeración se agota o si los agricultores y las ciudades tienen acceso prioritario a los suministros restantes. Nuestro análisis de aproximadamente 2.000 unidades generadoras de energía alimentadas con carbón chinas a escala comercial (300 megavatios o más) y sus modos de enfriamiento conocidos o probables sugiere que alrededor de 500 gigavatios de capacidad, más que la capacidad combinada de energía de carbón de India y los Estados Unidos Estados – encara riesgos elevados en caso de una sequía prolongada.

 

El sector energético de China, el más grande del mundo, enfrenta importantes riesgos relacionados con el agua.

 

……….   La capacidad reducida de transporte fluvial de carbón también podría limitar la producción de electricidad. En los sistemas de los ríos Ohio y Mississippi de los Estados Unidos , perder incluso una pulgada del nivel del río puede reducir la capacidad de carga de un convoy de barcazas en cientos de toneladas. Es probable que los sistemas de agua de China sufran limitaciones similares. Multiplicado en una región con cientos de plantas de carbón y miles de millas de vías fluviales, los niveles más bajos de agua podrían agotar rápidamente la disponibilidad de carbón. Si las plantas a lo largo de algunas de estas vías fluviales necesitaran aumentar su producción de electricidad para compensar las pérdidas de producción hidroeléctrica en otros lugares, existe un riesgo real de que el carbón no pueda llegar donde se necesita a tiempo y en cantidad suficiente para mantener suministros de electricidad estables.

……….   La escasez de energía de China afectaría directamente las cadenas de suministro globales, ya que las instalaciones industriales representan más del 65 % del uso de electricidad en China. Para minimizar el impacto humano inmediato de los apagones amplios e incontrolados, los funcionarios del Partido probablemente tendrían que cerrar las instalaciones industriales para aliviar la carga de la red, como lo hicieron durante los cortes de energía en 2.021.

……….   Los apagones por decreto interrumpirían una serie de suministros de materiales clave. China es, con mucho, el mayor productor mundial de Aluminio, Ferrosilicio, Plomo, Manganeso, Magnesio, Zinc, la mayoría de los metales de tierras raras y muchos otros metales y materiales especiales. Los cortes de energía incluso en una sola región pueden mover los mercados globales. Como descubrieron los fabricantes de automóviles europeos a fines de 2.021, cuando la escasez de energía redujo las operaciones de fundición de magnesio en la provincia de Shaanxi, responsable de aproximadamente el 50 % de la producción mundial. A medida que los inventarios de Magnesio se desplomaron, los precios se dispararon hasta siete veces su nivel a principios de año y los consumidores industriales europeos pidieron que el Gobierno tome medidas para garantizar el suministro.

……….   Los problemas sostenidos de agua y electricidad en China también podrían impedir la transición global hacia la Energía limpia. China produce una porción abrumadora del polisilicio, que se usa para las células solares, y los metales de tierras raras que se usan en las turbinas eólicas en todo el mundo. El país también domina la refinación de materias primas y la producción de celdas para baterías de vehículos eléctricos.

QUEDARSE SIN OPCIONES.Los problemas de China con el agua bendita

……….   Como señaló el exdiplomático británico y experto en China Charlie Parton en 2.018: “China puede imprimir dinero, pero no puede imprimir agua”. La salida potencial de China para salir de esta situación está limitada por las duras realidades económicas, físicas y políticas. Quizás la reforma más radical y completa sería fomentar la eficiencia encareciendo el agua. Pero esto no será fácil. Ya que la base industrial pesada intensiva en consumo de China y sus agricultores rurales están acostumbrados al agua barata. Aunque la Agricultura representa más del 60 % del consumo de agua de China, la gran mayoría de las granjas tienen menos de tres acres. Es posible que las fincas pequeñas y medianas que operan con márgenes reducidos no puedan permitirse equipos de ahorro de agua, como el riego por goteo. Además, la consolidación de explotaciones agrícolas es políticamente delicada y probablemente aún resulte insuficiente;

……….   El Gobierno también podría trabajar para cambiar los hábitos de los consumidores a través de la persuasión. Ya en 2.016, Beijing alentaba a los ciudadanos a cambiar el consumo de arroz, el alimento básico tradicional del país, que consume mucha agua, por papas, cuya producción requiere menos agua. Pero los funcionarios han hecho poco para hacer cumplir tales campañas, que desmienten la narrativa preferida del PCCh sobre el progreso económico y el aumento del nivel de vida reflejado a través del aumento del consumo de bienes y servicios. También es cierto que es más fácil para el Gobierno impedir que los ciudadanos hagan cosas que considera indeseables, que obligarlos a hacer lo que quiere, como tener más hijos, perseguir ambiciones consumistas y comer patatas, más eficientes en agua.

China puede imprimir dinero, pero no puede imprimir agua.Los problemas de China con el agua bendita

……….   Los líderes centrales y locales de China pueden gravitar hacia soluciones del lado de la oferta- Pero estas pueden ser insuficientes para enfrentar el desalentador desafío del agua del país. Las obras de riego de Dujiangyan, de 2.200 años de antigüedad en Sichuan, que aún funcionan, son un testimonio de la larga historia de China como una superpotencia mundial de ingeniería hidráulica. Sugieren un enfoque probable en las medidas del lado de la oferta para abordar la escasez estructural de agua.

……….   El Proyecto de desvío de agua de Sur a Norte tiene como objetivo transferir hasta 21 mil millones de metros cúbicos de agua anualmente desde la cuenca del río Yangtze para 2.030. Y se proyecta que, en última instancia, mueva más del doble de ese volumen. Sin embargo, este Proyecto no se acerca a resolver la brecha de suministro en el Norte de China. Como lo demuestran los planes anunciados recientemente para desviar agua de la presa de las Tres Gargantas en la provincia de Hubei a Beijing. Del mismo modo, moviendo el agua desde más lejos, Rusia , parece ser geológicamente difícil, prohibitivamente costoso y políticamente inviable.

……….   La desalinización es otra posible solución del lado de la oferta. Pero escalar la desalinización hasta el nivel necesario para cerrar la brecha de suministro de agua de China sería una tarea gigantesca. Las aproximadamente 20.000 plantas de desalinización en funcionamiento en todo el mundo pueden producir alrededor de 36.500 millones de metros cúbicos de agua al año. Esto equivale a solo el 6 % del consumo anual de agua de China, lo que destaca la dificultad de depender de la desalinización para cerrar la brecha de suministro de agua estimada en China del 25 %. Además, la desalinización consume mucha energía, en un momento en que la red eléctrica de China ya se esfuerza por mantener la producción. La alta intensidad energética de la desalinización también significa que el agua desalinizada sería mucho más cara que otros suministros, potencialmente por un factor de 10.

……….   Las cadenas de suministro centradas en China tardaron décadas en construirse y no se pueden mover fácil o rápidamente a otro lugar. Esta es una razón más para que los Gobiernos actúen ahora para preparar los mercados globales clave para una crisis de agua prolongada en China. La experiencia pasada tampoco es una gran guía: Cuando China sufrió sequías generalizadas de varios años en 1.876 y 1.928, no era el «piso de la fábrica del mundo».

……….   Lamentablemente, las cadenas de suministro globales actuales no están preparadas para una sequía china que podría alterar los patrones de comercio de granos y la producción de materiales industriales clave en varios continentes. A medida que China continúa sobreexplotando las aguas subterráneas en medio de una volatilidad climática intensificada, se acerca cada año más a un evento catastrófico de agua. Y se deben tomar medidas contundentes mientras aún hay tiempo.